“阿炎……”

當他聞聲低垂著臉朝她湊來時，她才意識到她方才叫了他的名字，兩人的臉相距不過半尺，近得她幾乎能數清他根根纖長的睫毛，睫毛又黑又長又翹。

他溫熱的氣息噴在她的臉頰上，她這才聞到了那淡淡的酒味，清冽卻不醉人。

砰砰砰！

端木緋感覺心跳越來越快，越來越快，讓她幾乎無法直視他的眼睛，腦子裏一片漿糊，想也不想地問道：“阿炎，你喝酒了？”

話出口後，她就覺得這句話耳熟得很。奇怪，是在哪裏聽過呢？

封炎的身子僵住了，上次來這裏時的一幕慕在他腦海中如走馬燈般飛快地閃過，最後定格在端木緋那張微醺的小臉上。

上一次，話題從這句話開始的結果就是蓁蓁被“灌醉”了。

封炎覺得自己說話必須小心點，嗯，雖然蓁蓁微醺的樣子很可愛，可是如果他每次來都把她“灌醉”了，蓁蓁會不會以為他是故意的？

問題是，他上回到底回了什麽話？

封炎努力地搜尋著記憶，就聽端木緋清清嗓子又道：“我……我最近又釀了石榴酒，下次再請你喝？”

封炎聽到前半句時，還松了一口氣，以為話題過去了，可是聽到後半句時，心又提了起來，心裏嘆道：蓁蓁怎麽就對“喝酒”不死心呢？

不過……

石榴酒不醉人，一杯應該還是可以吧？

封炎腦海中浮想聯翩：唔，等他們將來成親以後，小酌倒是可以“怡情”。

只是想想，他的耳根就燙了起來。

還有一年多……

封炎“嗯”了一聲，看著她的眸子裏泛起一種比明月還要皎潔明亮的光彩。

見他高興，端木緋也被感染，笑吟吟地道：“我給你留兩……不，三壇。”

兩人在屋頂上興高采烈地說著話，無論是什麽話題，都能開開心心地扯上幾句，時間在閑話中流逝，等封炎把端木緋從屋頂上抱下時，都三更天了。

這一夜，有的人一夜好眠，有的人輾轉反側，有人歡喜，就有人愁。

無論是立威也好，整頓也罷，承恩公的事後，效果立竿見影，流連青樓楚館的官員立刻少了許多，畢竟十年寒窗苦讀考上進士不容易，這麽多年一路爬到京官更不容易，誰也不願意為了這麽點小事斷送仕途，再說了，女人哪裏沒有了？！

然而，一波未平，一波又起。

緊接著，司禮監又毫無預警地掀起了一場軒然大波，著令吏部對京城所有官員進行考績。

在大盛，官員述職考績是三年一次的，而去年才剛剛結束。

京中一時嘩然，引來諸多揣測，眾人驚疑不定，私下裏議論猜測了一番，卻也想不明白岑隱到底是何用意，於是不少人又紛紛跑去吏部打探消息，吏部尚書游君集也是苦著臉，欲哭無淚。

雖說吏部負責官員考績，但是誰都知道，這些年來，所謂的“考績”就是走走過場罷了，基本上都是不求有功、只求無過，只要沒惹出什麽大事，那考績十有八九就能得“中上”以上，資歷一年年地熬下去，便是再平庸的官員也總能有所升遷的。

然而，這一次的勢頭明顯不一樣。

官員們心裏沒底，自是忐忑，忍不住胡思亂想，不過，對此最心煩的人還是吏部尚書游君集。

游君集對著剛剛從岑隱那裏拿到的那疊文書，反覆看了好幾遍，頭痛欲裂。

哎，別人看著他吏部尚書位高權重，誰又知道他這差事是越來越難了，這一次，用腳趾頭想想也知道他估計得得罪一大批人。

雖然令是岑隱頒下的，但是那些人不敢去找岑隱，自然只能把賬記到他頭上。

游君集很想跟岑隱提提這次考績是不是別這麽嚴格，但是岑隱一向獨斷獨行，估計自己是說不通的，只能跑去找端木憲。

兩人關在書房裏老半天才出來。

當天，對於官員的考績內容終於還是公布了出去，就像爆竹似的，把整個朝堂都炸開了。

那些官員們如游君集所想不敢去找岑隱，紛紛跑去找內閣哭訴，幾位內閣大臣的衙門和府邸都快被踩破了門檻。

一直到，忙了好幾天的端木憲終於休沐了，任那麽多帖子遞進來，他卻是閉門謝客，心情頗為暢快。

“四丫頭，瞧瞧這個！”端木憲獻寶似的丟了疊公文給端木緋看，笑容中帶著一絲近似幸災樂禍的味道。

“祖父喝茶。”端木緋親自把茶盅遞到了端木憲的手邊，在端木憲的身旁坐下了。

端木憲鼻尖動了動，眼睛登時就亮了起來。

好茶，真是好茶！

他只是聞聞茶香，就覺得從頭到腳通身都舒暢了。

端木憲喝著茶，端木緋則看著公文，她一目十行看得飛快，饒有興致地笑了。

端木憲勾了勾唇，當著孫女的面，根本就懶得掩飾自己的嘲諷與鄙夷。

“四丫頭，岑督主竟然想到了改制考績，這下可有熱鬧看了！”

“哼，朝堂上養了這多領著閑差混日子的閑人也是該收拾收拾了。”

他每天都忙得只恨不得能長出三頭六臂，那些個閑人倒是每天占著位不幹活，閑雲野鶴得很，清除了這些閑人還可以給朝廷省出不少銀子。

端木緋從公文中擡起頭來，隨口問道：“祖父覺得如何？”

端木憲捋著胡須，眉宇間露出讚賞之色，道：“在守、政、才、年這四項外，還加了貪、酷、罷軟無為、不謹、年老、有疾、浮躁、才力不及這‘八法’考察。我看，這次改革考績應該不是岑督主一時突發奇想。”

端木緋只是抿唇笑。英雄所見略同。這張公文應該不是出自岑隱一人之手。

是啊，若非北境之危，他們本來已經萬事俱備只欠東風。

端木緋垂下眼簾，長翹的眼睫擋住了眸底的異色。

端木憲的目光落在了那疊平攤在桌上的公文上，眼神微凝，嘀咕道：“……就是逼得太緊了些。”

端木緋眸光一轉，脆聲問道：“祖父，岑公子後來是不是放寬了期限？”

她的眸子亮晶晶的，笑瞇瞇地望著端木憲，那笑容透著幾分狡黠，幾分靈動，就像是一只可愛的小狐貍。

端木憲心情大好地哈哈大笑，擡手以食指點了點與他一案之隔的端木緋，“你這丫頭，就是聰明！”

端木緋挑了挑眉，意思是，她當然聰明。

“昨日內閣和岑督主商討此事的時候，岑督主同意把考績的時間放到了半年後。”端木憲嘴角泛出一抹似笑非笑，“雖然是半年後，但那些閑人要是從現在起還像以前那樣放縱的話，肯定過不了考績。”

端木緋了然地抿唇一笑，垂首去喝茶。

大盛官場的問題由來已久，相當於十八年的沈屙，想在一天兩天解決幾乎是不可能的，肯定會引起那些朝臣的反彈，導致朝堂動蕩，並不是明智之舉。

岑隱這一招其實是在以退為進，攻心為上。

端木緋笑得眼睛彎成了月牙兒，仿佛是想到了什麽有趣的事。

端木憲也在笑，對著端木緋擠眉弄眼地笑道：“有這把‘鍘刀’懸在頭頂，想來偷懶的人也能少一些……”

他頗有幾分唏噓地嘆了口氣：太好了，大盛朝終於不是只有他在幹活了！

端木憲喝著喝著就發現茶盅空了大半，就笑呵呵地使喚小孫女：“四丫頭，正好，你出門前替祖父再泡杯茶。”

端木緋眨了眨眼，蹭地站起身來，嘀咕道：“哎呀，是今天，我還以為是明天呢。”

她差點忘了她今天還要出門的。

端木緋急急地看了壺漏，急了，連忙道：“祖父，時候不早了，我快趕不上了，下次再給你泡茶……”

話沒說完，端木緋已經一溜煙地跑了，只留下一道門簾在半空中簌簌抖動，外面還傳來端木緋焦急的聲音：“碧蟬，快去給我備馬車。”

端木憲失笑地搖了搖頭，笑意更濃，心道：這丫頭都快十四歲了，還是個孩子！

端木緋今天是去要蕙蘭苑。

今天是女學的入學考，本來這和端木緋也沒什麽關系，但是她幾天前無意中從大嫂那裏聽說，戚先生得了本朝畫聖齊道之的一幅畫，作為收徒禮，贈給女學這次考試中最出色的一個。

端木緋一向喜歡齊道之，祖父楚老太爺和宮中都收藏了好幾幅齊道之的畫，她小時候還臨摹過好多幅。

齊道之是個狂人，不僅喜歡畫畫，而且還喜歡撕畫燒畫，他流傳於世的畫都是令他自己滿意的作品，數量實在不算多。

端木緋只是想想，就覺得心裏像是有一根羽毛在撓似的，癢癢的。

馬車一路朝著鳴賢街的方向飛馳而去，端木緋有些按耐不住地挑開窗簾一角，往外看了看。

再過兩條街，就到蕙蘭苑了，應該能趕上考試。

端木緋的眸子亮晶晶的，她其實也不指望得到那幅畫，她也就是想看一眼，能看一眼就好。

其實，她為了那幅畫已經跑了三趟蕙蘭苑，撒嬌賣乖企求等等的手段都用了，可是戚先生就是不讓看。

端木緋還是不死心，既然此路不通，幹脆換條路走，決定去參加女學的入學考試。

她都想好了，她就是走個過場，等看過畫後，就當沒這回事！

端木緋的唇角勾出一個狡黠可愛的淺笑，這時，馬車右拐到了鳴賢街上，車速緩了下來。

今日的鳴賢街不似平日般寧靜肅穆，街上車來車往，一輛輛馬車排著一條長龍，喧嚷嘈雜，寸步難行。

很快，端木家的馬車就在車流中不動了。

碧蟬跟端木緋打了聲招呼，就下去打探消息，不一會兒，她就笑容滿面地回來了，好似麻雀似的嘰嘰喳喳地說道：

“四姑娘，今天考試巳時開始，蕙蘭苑還要一刻鐘才開門，來得及。”

“外面這些馬車都是來蕙蘭苑參加考試的，難怪今天這裏這麽熱鬧。”

“奴婢方才還順路找人閑聊了幾句，還有不少姑娘是從外地趕來的呢。”

端木緋聽著，又挑簾往外看了看，外面似乎更擁擠了，隨風傳來的聲音中夾著各種口音的方言。

端木緋繞有興致地勾了勾唇。

女學在京中辦了也快兩年了，在京畿一帶頗有了些規模和名望，才有了今日這番熱鬧的光景。

須臾，前面的車流總算是有了動靜，蕙蘭苑準時開門了，幾個門房婆子出來維持秩序，有條不紊地引著考生們進去。

端木緋在馬車裏又等了一盞茶功夫，總算是進了門。

今日的蕙蘭苑仔細布置過一番，門後的庭院裏擺著一個偌大的布告欄，上面貼有蕙蘭苑的布局圖，標明了各處之所在，周圍的樹上、檐下掛著一個個畫著蘭花的燈籠，沿途還有一些胸間佩戴著蘭花的姑娘們正在為考生指路。

碧蟬一邊四下張望，一邊興致勃勃地說道：“姑娘，奴婢剛剛聽說為了今天的入學考，女學停課一天，學生們都來幫忙，佩戴著蘭花的都是女學的學生……咦？那一位是章五姑娘！”

端木緋順著碧蟬的目光望去，就見章嵐身姿筆挺地站在兩三丈外的一棵金桂樹下，她身上穿著一件青碧色繡水蓮穿蝶褙子，下面搭配一條蓮青月華裙，挽了一個彎月髻，鬢發間插著一支點翠蝴蝶釵，襯得那張白皙粉嫩的面龐清雅動人。

已經及笄的章嵐出落得亭亭玉立。

可愛的小表妹長大了，所以難免就被人“惦記”！

端木緋抿了抿唇，加快腳步朝章嵐走去。

自從上回得知章嵐被皇後“相中”後，端木緋就曾想遞帖子去章家，沒想到章家先閉門謝客了，所以她一直沒機會見到章嵐，直到今天。

章嵐沒看到端木緋，她正與身旁兩個佩蘭的姑娘說著話，明眸善睞，淺笑盈盈，言談不疾不徐，一舉一動就仿佛尺量出來的般，舉止間透出一種名門閨秀的風采。

“端木四姑娘。”

章嵐身旁的一個藍衣姑娘朝大門口這邊望來時，正好看到了端木緋。

於是，章嵐也朝端木緋望去，眼睛霎時亮了，微彎的嘴角克制地維持著原本的弧度，儀態還是那般端莊優雅。

她的小表妹還是那麽可愛。端木緋感覺像吃了糖似的，心情變得十分愉悅。

她上前對著章嵐與她身旁的兩位姑娘頷首打了招呼後，就笑瞇瞇地開口對著章嵐相邀道：“章五姑娘，好些天不見了，改日去我家裏做客吧。”

“……”章嵐櫻唇微動，眼底露出一分游移。

端木緋只當做沒看到，若無其事地接著道：“我家小八最近又學會了好幾字呢。”

小八！章嵐的眼睛如同寶石般更亮了，一下子忘了猶豫，道：“好。”

她眸光一動，忍了忍，但還是忍不住問道：“小八和團子可好？”說到小八和團子，她的聲音不自覺地軟糯了幾分，捏著帕子的尾指輕輕地顫動了兩下。

端木緋註意到章嵐的小動作，面上不動聲色地誘惑道：“等你去我家，親眼看看不就知道了？”

想著可愛的小八哥和小狐貍，章嵐心都要化了。

兩人說話間，後方傳來一陣淩亂的步履聲，還有門房婆子恭敬的聲音：“幾位姑娘，裏邊請。”

又有其他來考試的姑娘從外面進來了，那位藍衣姑娘笑著上前去招呼。

被門房婆子迎進來的是三個姑娘，其中一個翠衣姑娘還與藍衣姑娘相識，含笑道：“齊三姑娘，別來無恙。”

齊三姑娘看著對方臉上露出一絲驚訝，笑著與那翠衣姑娘微微頷首：“童姑娘，我聽母親提起過你隨令堂來了京城，還想著改日去府上拜訪，不想倒是在此巧遇了。”

童姑娘嘴裏說著“巧了”，其實她就知道今日會在這裏遇上齊三姑娘。

這一次，她隨母親從中州來京城，美名其曰是為了探望外祖母，其實就是沖著女學來的。

蕙蘭苑如今不僅在京中，而且在周邊的幾州都頗具聲名。

以前說起才女，除了那個曾經驚才絕艷的楚家大姑娘外，北方的才女總是比南方的要遜色幾分。

不過這兩年隨著蕙蘭苑的聲名鵲起，南北倒是隱約有並駕齊驅的架勢，一些在蕙蘭苑讀過書的姑娘們即便是出身普通些，不是出身顯貴世家，也嫁進了名門。

所以，最近幾次女學招生，來的人都很多，但是創辦女學的三位大家要求嚴格，因此女學的招收名額一直貴精不貴多。

童姑娘心裏暗暗嘆氣，心裏對今日的考試沒什麽把握。

她臉上不曾露出分毫異色，笑吟吟地又給齊三姑娘介紹了她身旁的兩位姑娘：“齊三姑娘，這是謝六姑娘。”

童姑娘故意停頓了一下，才介紹另一人，“還有這位是瞿姑娘。”

齊三姑娘一聽謝六姑娘，就知道對方是承恩公府的那位謝六姑娘，連忙恭敬地對著謝向菱福了福，“謝六姑娘。”

謝向菱神色淡淡地微微頷首，回了禮。

童姑娘並不意外齊三姑娘的恭順，畢竟謝向菱已經被皇後定為未來的四皇子妃，幾乎就等於是未來的太子妃，乃至於皇後了。

若非是謝二老爺之前外放中州三年，憑自己不過是一個通判家的姑娘，恐怕也沒機會與謝向菱結交，更別說此刻站在謝向菱身側了。

門口越來越熱鬧，越接近巳時，抵達蕙蘭苑的姑娘就越多。

這才沒一會兒工夫，就又有兩位姑娘進來了，說笑著在謝向菱身旁走過。

“咦，那不是端木四姑娘嗎？”

“沒想到端木四姑娘也來了，聽聞端木四姑娘才學不比當年的楚大姑娘差，她要是來參加考試，今天的名額定是要少一個了。”

“是啊。我們過去跟端木四姑娘打聲招呼吧。”

那兩位姑娘似乎根本就沒看到謝向菱，直接加快步履朝端木緋走去，笑著與她又是福身行禮，又是殷勤問候，那種恭敬中帶著近乎逢迎的感覺令得童姑娘皺了皺眉。

童姑娘立刻註意到謝向菱的唇角微微繃緊，不知道是不悅被人無視，還是對這位端木四姑娘甚是不喜。

童姑娘動了動眉梢，好奇地問齊三姑娘道：“齊三姑娘，那位姑娘是誰？”她剛到京城，對京城的名門閨秀並不熟悉。

齊三姑娘飛快地瞥了謝向菱一眼，“那是端木首輔家的四姑娘。”

這世上沒有不透風的墻，謝向菱對端木緋似乎有些看不順眼的事，齊三姑娘也有幾分耳聞。

謝向菱沒註意齊三姑娘，她攥了攥手裏的帕子，冷眼看著前方幾丈外的端木緋與章嵐，眸底浮起一層淡淡的陰霾。

自從被皇後指為了四皇子妃後，這些日子，她是春風得意，京中的不少閨秀都紛紛送了拜帖來承恩公府，巴結他、奉承她的人不知凡幾，猶如眾星捧月。

三天前，她在府裏也開了小宴，也特意給端木紜和端木緋都發了帖子，但是這對姐妹都沒有來。

也是。她們有什麽臉面出現在她跟前呢！

她可是未來的太子妃，除了皇後姑母，再不會有人比她更尊貴了！！

謝向菱輕聲冷哼，輕蔑地接著齊三姑娘的話補充了一句：“宮裏的貴妃娘娘是她的嫡親姑母。”

童姑娘怔了怔，這才恍然大悟。

原來如此。雖然她來京城也不過半個多月，但也聽說了，大皇子正和四皇子爭皇位呢，貴妃是大皇子的生母，難怪這些人這麽討好貴妃娘家的姑娘。

童姑娘心裏有些啼笑皆非的古怪，暗暗搖頭：貴妃又怎麽樣？！四皇子那可是養在皇後膝下的，肯定是四皇子更尊貴。這些姑娘家啊，真真目光短淺！

“齊三姑娘，煩擾給我們帶路。”謝向菱嬌聲又道，語氣中帶著一抹頤指氣使的味道。

齊三姑娘笑得溫婉客氣，伸手做請狀，“謝六姑娘，童姑娘，瞿姑娘，距離初試開始還有一炷香功夫，我先領幾位去水閣小坐片刻吧。”

在齊三姑娘的引領下，謝向菱三人朝著蕙蘭苑的東北方去了，在金桂樹下走過，目不斜視，只當作沒看到端木緋。

端木緋好不容易應付完方才那兩個姑娘，笑容可掬地看著章嵐，心裏琢磨著要怎麽勾得小表妹今日就跟她回家去玩。

“章五姑娘，你好些日子沒見我家小八了吧？它比以前胖了一大圈，等你看到它的時候，可千萬別說出口，它啊，一向心胸狹隘，最會記仇了。”

“前兩日，我還給小八和團子畫了一幅畫，它們倆平日裏水火不容的，難得一起玩了一回毽子……”

章嵐聽著，一雙眼睛越來越亮，腦子裏浮現端木緋所描繪的畫面，真恨不得現在就跟端木緋離開。

兩人一個說一個聽，根本沒註意到謝向菱。

謝向菱見她們二人誰也沒理會自己，誰也沒主動過來給自己問安，臉色更難看了。

她眼神陰沈地瞥了端木緋身旁的章嵐一眼，步伐走得更快。

謝向菱自然是認得章嵐的。

章嵐是皇後姑母指給四皇子的側妃，自己是妻，章嵐是妾，可是章嵐見到自己卻不過來行禮，反而還在與端木緋有說有笑，真真不知禮數！

這章家與平陽侯鄭家還真是天差地別。

自打那日宮中的賞花宴後，鄭家就往承恩公府遞過拜帖，鄭家姑娘親自登門，對她親親熱熱地口稱姐姐，還送了重禮。

偏偏章嵐卻始終沒有來，章家更沒有絲毫的表示。

這個章嵐還沒過門呢，就如此輕狂，不把自己放在眼裏。

哼，世人都說章家是世家呢，不懂規矩！

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